건강보험심사평가원이 최근 5년간 천식 진료 인원에 대해 분석한 결과 3명 중 1명은 10세 미만의 소아·아동인 것으로 나타났다. 

천식은 폐 속에 있는 기관지의 알레르기 염증 반응으로 인해 생기는 질환이다. 기관지가 좁아져 호흡곤란, 천명음(쌕쌕거리는 숨소리), 심한 기침 증세 등이 발생한다. 공기가 흐르는 길인 기관지 점막이 부어오르고, 근육이 경련을 일으키면서 기관지가 좁아져 숨이 차게 된다.

10세 미만 아동의 호흡기는 발육이 완전하지 않아 성인에 비해 면역력이 약하다. 상기도(上氣道, 비강·인두·후두) 감염 시 기도가 과민하게 반응하여 기침, 호흡곤란 등의 증세가 일어날 수 있다.

봄철 천식은 꽃가루, 집먼지진드기 등의 알레르기 원인 물질에 의한 기도의 염증으로 인해 많이 발생한다. 황사, 미세먼지에 의한 기도 자극도 문제가 된다. 겨울철 천식은 차고 건조한 날씨와 실내 생활로 인한 잦은 감기가 주원인이다. 기도 염증이 심해져 많이 발생하게 된다.

천식은 유전적 요인 및 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 질환이다. 천식을 유발하는 요인으로는 ‘원인 물질’과 ‘악화 요인’이 있다. ‘원인 물질’은 ‘알레르겐’(allergen)이라고 하며 집먼지진드기, 꽃가루, 식품, 약물 등을 이른다. ‘악화 요인’은 감기, 기후 변화, 실내 및 대기오염, 담배 연기, 황사, 운동 등이다.

천식을 예방하기 위해서는 생활 속 환경 개선이 가장 중요하다. 천식 환자의 경우 겨울철 찬 공기에 갑자기 노출되거나 감기에 걸리면 증상이 나빠질 수 있다. 적정 실내온도 및 습도를 유지해 증상을 잘 조절하는 것이 중요하다. 지속적인 치료로 폐 기능을 정상으로 유지하는 것이 좋다.

노오란 기자 newstage@hanmail.net

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